El Gobierno presentó los pliegos para privatizar la Vía Navegable Troncal Paraná-Paraguay, que contiene la circulación del 80% del comercio exterior argentino. La nueva licitación debería considerar a priori una Evaluación Ambiental Estratégica que permita analizar este megaproyecto considerando sus aspectos ambientales, sociales, económicos e institucionales.  

Hoy se publicaron los pliegos para el llamado a licitación por 30 años de la Vía Navegable Troncal, más conocida como Hidrovía. Esta vía navegable por donde circula el 80% del comercio exterior argentino abarca 1.477 kilómetros, siete provincias y 79 puertos. Esta concesión es parte del eje Paraguay-Paraná que ha representado históricamente una vía de navegación natural que ha permitido conectar de manera limitada el Pantanal, el humedal más grande del mundo, con los puertos de Rosario y Buenos Aires y la salida a la navegación de ultramar. 

El objetivo de la Hidrovía como proyecto de desarrollo económico ha sido adaptar el curso natural del río para permitir el paso de barcos de mayor calado y aumentar el volumen de carga y tráfico. Ello se logra dragando el cauce para lograr más profundidad en sectores críticos o pasos. Estas acciones vienen impactando la integridad ecológica de los humedales ribereños del río Paraná en particular de bajantes extraordinarias como las que se vienen sucediendo. 

Si bien siempre se analizó a la Hidrovía desde una mirada economicista, como una forma de potenciar el comercio exterior y abaratar costos de transporte, la nueva licitación debería significar una oportunidad para evaluar cuáles han sido los costos ambientales y sociales de este megaproyecto hasta ahora y proyectar cuáles serían los impactos en el marco de una nueva concesión que amplíe la profundidad de dragado y ensanche la solera del canal a fin de mitigarlos y compensarlos debidamente. 

La Hidrovía transporta materias primas que se producen gracias a los bienes y servicios que brindan los humedales del sistema Paraná-Paraguay, así como los comodities generados por actividades productivas en áreas conectadas a la cuenca. Los humedales asociados a la vía fluvial pueden sufrir alteraciones como consecuencia de un exceso de obras en el río para permitir una mayor circulación. De esta manera, los costos tanto económicos como sociales y ambientales asociados al mantenimiento de la Hidrovía. 

Uno de los últimos grandes sistemas de humedales de Sudamérica 

La vía troncal del río Paraná es mucho más que un canal para la navegación. El cauce principal forma parte del sistema de humedales del Paraná-Paraguay, un corredor de 3.400 kilómetros que se caracteriza por el gran caudal de agua que transporta. Se trata de uno de los últimos ejemplos que quedan en el mundo de un gran sistema fluvial que corre sin barreras. Se extiende desde el Pantanal en Brasil, pasando por Bolivia, Paraguay, Argentina y Uruguay. 

Las planicies de inundación y humedales asociadas al cauce principal del río se inundan temporariamente con las crecidas, transformándolos en fuentes fundamentales de agua y en ecosistemas altamente productivos y diversos. Nos proveen de agua, la purifican de manera natural, regulan el clima, amortiguan el efecto de las inundaciones extremas y del calentamiento global. Fertilizan los suelos y son el hábitat de numerosas plantas y animales. Nos brindan hermosos paisajes, variados productos alimenticios y medicinales y poseen también un gran valor recreativo y cultural. 

Desde Fundación Humedales / Wetlands International venimos trabajando en la conservación de los humedales desde hace más de 20 años para hacer un uso sostenible de estos valiosos ecosistemas. En 2019 realizamos un análisis de los principales impactos socio-ambientales que genera la Hidrovía sobre el sistema de humedales Paraná-Paraguay. Consideramos que estos impactos deberían tenerse en cuenta en el análisis de costos y beneficios de este megaproyecto para evitar que los costos sean sobre el ambiente y la gente.  

Principales impactos de la Hidrovía sobre el ambiente: 

En la biodiversidad

El dragado implica la excavación del fondo del río para aumentar la profundidad del canal de navegación. Esto impacta de manera directa en todas las formas de vida que habitan en el lecho del río, así como sobre las especies que se alimentan de ellas. Además, la deposición del sedimento extraído puede modificar los ciclos de inundación de los humedales asociados al cauce principal del río, afectando a los organismos que allí habitan. Todo ese movimiento de enormes volúmenes de materia que se remueve del fondo del río aumenta la suspensión de sedimentos y la turbidez del agua. Esto tiene consecuencias negativas para muchos organismos. 

En el agua 

El dragado en zonas costeras para instalar puertos, el aumento del tránsito naviero y las actividades portuarias, sumados a eventuales derrames de hidrocarburos y sustancias peligrosas, poseen el potencial de aumentar la contaminación del agua y el riesgo de introducción de especies exóticas invasoras. De estos ríos se abastecen de agua muchas de las principales ciudades del país. La pérdida de la calidad del agua incide directamente en la salud de la vida acuática, los medios de vida de la gente y los costos para su potabilización. 

En las costas

El aumento del tránsito naviero y los volúmenes de carga de los barcos, pueden bajar los costos del transporte, pero no puede dejar de considerarse el impacto del oleaje sobre las costas. Este movimiento artificial del agua aumenta la erosión costera y puede provocar el desmoronamiento de barrancas, resultando en costos ambientales y muchas veces sociales que deben evitarse, minimizarse o, en última instancia, compensarse. 

En la gente

Los impactos sobre la biodiversidad, en particular sobre las poblaciones de peces, afectan invariablemente a las comunidades cuyos medios de vida se sustentan en los humedales y en las pesquerías. 

Evaluación de impacto ambiental 

Existen numerosas evidencias de los impactos socioambientales generados por la Hidrovía hasta la actualidad. Dada la diversidad y complejidad de este megaproyecto, se requieren estudios y evaluaciones rigurosas e integrales para planificar la próxima política de transporte fluvial en nuestros ríos. Por eso, proponemos que se elabore una evaluación ambiental estratégica que tenga en cuenta los impactos descritos en el conjunto de obras y actividades propuestas. Instamos a que esta evaluación se realice desde una mirada interdisciplinaria y con amplia participación de los diversos sectores sociales relacionados con esta obra. Esto permitiría mejorar el análisis de este megaproyecto considerando los costos y beneficios ambientales, sociales y económicos. 

Para realizar las evaluaciones de impacto ambiental se deberían aplicar las recomendaciones de la Convención de Ramsar para la conservación de los humedales, a las que nuestro país suscribió, incluyendo la aplicación de un enfoque ecosistémico que considere los impactos sobre los bienes y servicios que proporcionan el cauce del río, las costas, las barrancas y los humedales asociados al río, sobre aquellos actores que hacen uso de estas zonas para actividades productivas, de esparcimiento y transporte. 

El llamado a una nueva licitación plantea una oportunidad para dejar de pensar al río como una autopista fluvial, para considerarlo como una vía navegable que debe convivir en equilibrio con este complejo sistema de humedales en el que está inmersa.